В настоящее время известно немногим больше двух тысяч видов термитов, относимых специалистами свыше чем к двум сотням родов. Термиты всегда были объектом пристального внимания исследователей, и мировая фауна этих насекомых неплохо изучена, поэтому нельзя ожидать в будущем значительного увеличения числа видов.
Специалисты-термитологи разделяют отряд термитов на 5—7 семейств. Наиболее примитивным является семейство мастотермитид. Это в некотором роде «мастодонты отряда термитов». В третичном периоде множество видов мастотермитид обитало по всему земному шару, но они вымерли. В настоящее время сохранился лишь единственный вид — мастотермес дарвиниензис, живущий на севере Австралии. Этот термит имеет еще больше сходства с тараканами, чем другие низшие термиты. Гнездится он в почве.
К семейству суходревесных термитов, или калотермитидг относится более 20 родов и около 350 видов. Название их отражает тот факт, что они гнездятся в мертвой сухой древесине. Термиты этого семейства распространены всесветно, но повсюду приурочены в основном к прибрежным районам и островам. Обилие осадков и высокая влажность воздуха, характерные для морского климата, обеспечивают достаточную увлажненность в их не связанных с почвой гнездах. На юге Европы и у нас на Черноморском побережье Кавказа обитает желтошеий термит. Его гнезда можно найти в пнях, мертвых стволах и даже в мертвых ветвях на живых еще деревьях. Колонии суходревесных термитов обычно невелики — в них всего несколько сотен (редко тысяч) особей. Термиты эти очень неприхотливы. Небольшая их колония может годами жить, например, в обрезке ствола у вас на письменном столе, если в комнате достаточно влажно.
Семейство влажнодревесных термитов включает всего 5 родов и около 30 видов. Эти термиты распространены в основном во влажных тропических лесах, где живут в мертвой древесине. В отличие от калотермитид они не переносят даже незначительного высыхания населенной ими древесины. Колонии их также невелики по размерам.
Очень небольшое семейство термитов-жнецов представлено только тремя родами и 12 видами. Все они живут в саваннах и пустынях, питаются сухой травой и веточками кустарников, которые разрезают и по кусочкам приносят в свои расположенные в земле гнезда. Такое поведение и дало повод называть их жнецами. Два вида рода ходотермес населяют африканские саванны. Семь видов рода анакантотермес живут в сухих полупустынях и пустынных районах от северной Африки до Индии.
Они строят земляные гнезда, иногда с небольшими округлыми холмиками. В республиках Средней Азии встречаются два вида этого рода. Большой закаспийский термит обитает на лёссовых и песчаных почвах равнин, весьма обычен в пустыне Каракум. Гнезда его, как правило, имеют надземный холмик. В крупных гнездах может быть более 20 тыс. термитов. Туркестанский термит встречается в горах и предгорьях Копетдага, а также на щебнистых почвах подгорной равнины, часто живет в городах. Гнезда его целиком подземные.
К семейству ринотермитид относятся 10 родов и свыше 150 видов. Характерный признак семейства — наличие на голове небольшого отверстия (так называемой фонтанели, или лобной поры), из которого термиты, в особенности солдаты, выделяют феромон тревоги или защитный секрет. Гнезда эти термиты строят в почве или мертвой древесине, всегда скрытно. Один представитель семейства — светобоязливый термит живет на юге Европы и у нас в южной части Украины и на Кавказе. Обитает он во влажных местах, в старых пнях, основании засыхающих деревьев, кустарников и многолетних трав. Колонии редко насчитывают более нескольких сотен особей. Но в крупных пнях могут обитать многотысячные колонии термитов. В конце 60-х годов в старых домах Владивостока были обнаружены многочисленные колонии другого вида того же рода — дальневосточного термита. Он был случайно завезен, вероятно, из Японии или Кореи, размножился и даже стал вредить.
Все перечисленные семейства объединяются под названием «низшие термиты». Это в большой степени условно, ведь среди них есть много и значительно эволюционно продвинутых видов. Но несомненно, что самые сложные формы социального поведения мы находим в семействе высших термитов, или термитид.