Подсемейство безжалых пчел (мелипонины) наравне с медоносными пчелами является одной из вершин эволюции эусоциального поведения. Эти пчелы живут обширными многолетними, как правило, моногинными колониями, размножаются только путем роения, обладают сложнейшими формами коммуникации и разделения функций. Царицы мелипонин гораздо крупнее рабочих пчел и обыкновенно отличаются увеличенным брюшком (физогастрия).
Гнезда безжалых пчел очень разнообразны. Большинство видов поселяется в дуплах, полых ветвях деревьев и других готовых помещениях. Нередко эти пчелы гнездятся в жилищах человека — в пустотах стен, между досками и в иных местах. Виды другой группы строят гнезда в почве — покинутых норах животных, опустевших гнездах муравьев (например, листорезов) и термитов. Они тоже используют уже имеющиеся в почве помещения, лишь немного расширяя их. Могут поселяться они и в обитаемых муравейниках или термитниках, устраивая гнезда в полостях, вырытых панголинами или птицами, питающимися муравьями и термитами.
Главными элементами внутренней структуры гнезда мелипонин являются расплодные ячейки и емкости для хранения корма — медовые и пыльцевые горшки. Пчелы строят их из церумена помягче, включающего довольно много воска. Пыльцевые горшки некоторых видов отличаются по форме от медовых, но у большинства мелипонин оба типа горшков сходны или совсем одинаковы по форме и размерам. Обычно они круглые или овальные, диаметром от 3,5 до 50—55 мм в зависимости от вида и величины самих пчел. Когда горшок наполняют кормом или, наоборот, берут из него корм, то отверстие пчелы делают сверху. Для продолжительного хранения горшки запечатывают.
Данных о поведении безжалых пчел пока далеко недостаточно. Множество исследований посвящено строению их гнезд, которое легко изучать на привезенных в лабораторию образцах. Наблюдать же за поведением пчел внутри гнезда гораздо сложнее, поэтому оно известно лишь для немногих видов.
Яйца рабочих пчел, поедаемые царицей, обычно бесплодны. Это так называемые кормовые яйца, предназначенные именно для того, чтобы их поедали. Такие яйца есть у многих видов муравьев, и об этом еще будет идти речь впереди. Кормовые яйца у мелипон и мелипонул мельче, чем яйца царицы, и рабочие откладывают их на провизию в ячейке. У американских тригон они значительно крупнее яиц царицы и откладываются на край ячейки. У гипотригон и других тригон Старого Света кормовые яйца вообще отсутствуют.
Тем временем в старом гнезде появляются из куколок молодые царицы. Вначале они живут здесь вместе с царицей-матерью, но прячутся от нее в разных закоулках. Ведь старая царица нередко настроена весьма агрессивно по отношению к молодым. У некоторых видов молодые царицы закупориваются внутри пустых восковых горшков, оставив в стенке отверстие, сквозь которое добровольная пленница получает корм от рабочих. Это отверстие слишком мало, чтобы царица-мать могла проникнуть в горшок, и молодая царица, вернее еще «принцесса», чувствует себя там в безопасности.
Роение безжалых пчел, несмотря на некоторое внешнее сходство с роением медоносных пчел, принципиально отличается от него важными особенностями. Эти отличия станут яснее после разговора о размножении медоносной пчелы. Пока же отметим самое существенное. С роем медоносных пчел улетает не новая, а старая царица, и поселяется рой в совершенно пустом и неподготовленном помещении, начиная жизнь «с нуля». Старая царица безжалых пчел не только никогда не улетает в новое гнездо, но и не смогла бы этого сделать «при всем желании». Во-первых, ей не позволит лететь слишком толстое брюшко, во-вторых, крылья старой царицы всегда настолько обтрепаны, что не смогут поднять в воздух их обладательницу, даже если она похудеет!
Многочисленные в тропических лесах безжалые пчелы издавна привлекали внимание человека и использовались им. Индейцы Южной Америки и Мексики находили и разоряли их гнезда, получая мед и личинок как лакомство и воск для хозяйственных нужд. Этот промысел сохранился и до настоящего времени. Некоторые виды мелипонин даже содержались на пасеках в примитивных ульях-колодах, обычно изготовленных из обрезков стволов деревьев. Такое пчеловодство было распространено в Новом Свете, особенно на Юкатане, до появления там европейцев. В джунглях Амазонки, до сих пор почти не общаясь с белыми, живет племя гваяков, культуру которых этнографы называют «пчелиной», или «медовой», — столь значительное место занимают в жизни племени безжалые пчелы и продукты их гнезд.