В отличие от общественных пчел и ос в гнездах муравьев нет специальных ячеек для выращивания расплода; яйца, личинки и куколки открыто лежат в полостях и камерах гнезда. Откладываемые царицей яйца рабочие собирают в кучки — так называемые пакеты, в которых яйца довольно прочно слипаются друг с другом. Пакеты могут быть разных размеров и состоять из разного числа яиц — от нескольких штук до нескольких сотен. У нотомирмеции и мирмеций яйца не собраны в пакеты, а разбросаны в гнезде поодиночке. Это, возможно, признак примитивной социальной организации. При переселении в новое гнездо или в других случаях такие пакеты муравьи могут транспортировать значительно быстрее и эффективнее. Яйца большинства видов полупрозрачные, удлиненно-овальные (фасолевидные), 0,5—2,0 мм в длину, но у некоторых муравьев яйца сферические (нотомирмеция, мирмеция, афеногастер, мессор, феидоле).
Развитие отложенного яйца продолжается 10—15 дней, и из него выходит маленькая червеобразная личинка первого возраста. Она питается и растет, затем линяет (сбрасывает ставшую тесной хитиновую шкурку) и переходит во второй возраст, далее в третий. У разных видов муравьев может быть от трех до, шести личиночных возрастов. Обычно они различаются не только по размеру, но и по степени опушения: тело личинки первого возраста почти совсем голое, лишенное волосков, при каждой линьке количество волосков возрастает и длина их увеличивается, так что личинки старших возрастов покрыты густыми и длинными волосками.
Мелких личинок муравьи нередко, как и яйца, складывают в пакеты. Кончиками волосков, загнутыми в виде крючочков, личинки в пакете крепко сцепляются друг с другом, и поэтому пакет не распадается, когда муравьи его переносят. В то же время волоски действуют как распорки между личинками в пакете, что обеспечивает доступ воздуха для дыхания к каждой особи.
Более крупных личинок муравьи раскладывают в гнезде поодиночке. При этом личинка опирается на кончики волосков и тело ее не прикасается к субстрату. Лежит, как на пружинном матрасе! Те же волоски позволяют личинкам цепляться за субстрат и удерживаться на негоризонтальных поверхностях. Поэтому муравьи не только размещают личинок на полу гнездовых камер, но и прицепляют их на стенки и даже на потолок* что намного увеличивает полезную емкость помещений. Личинки некоторых муравьев (например, феидоле) имеют на спинной стороне тела гораздо более длинные волоски, специально предназначенные для удерживания на субстрате. Очень редко, в частности у видов рода тапинома, личинки всех возрастов совершенно голые.
Развитие личинки продолжается от 10 до 25 дней в зависимости от вида (при низких температурах значительно дольше), и она приступает к окукливанию. Перед этим у многих муравьев личинка плетет бочонкообразный кокон из шелковых нитей, выделяемых лабиальной (нижнегубной) железой.
Личинки муравьев, как и большинства жалящих перепончатокрылых, в течение всей жизни не выделяют экскрементов. Непереваренные остатки пищи накапливаются у них в средней кишке, и ее темное содержимое просвечивает сквозь полупрозрачные покровы личинки. Перед окукливанием средняя кишка личинки впервые соединяется с задней, и экскременты выделяются наружу в виде темного комочка — мекониума, который остается в заднем конце кокона и хорошо заметен снаружи. Когда кокона нет, мекониум уносят рабочие муравьи. После этого ставшая совершенно белой личинка называется уже предкуколкой. Предкуколка 4—5 дней готовится к окукливанию, а затем линяет и превращается в куколку — полное подобие взрослого муравья, но с прижатыми к телу ногами и усиками.