Основание гнезд молодыми самками — весьма длительный процесс. Лишь через несколько лет количество муравьев возрастет настолько, что в гнезде появятся первые крылатые. Это свидетельствует о достижении колонией состояния зрелости. У мирмик, например, «детство» колонии продолжается 6—8 лет и лишь после этого из куколок выходят первые самцы; самок же муравьи начинают выращивать только на 9—10-й год.
Молодые оплодотворенные самки полигинных видов муравьев нередко предпочитают не рисковать с основанием собственных семей и возвращаются в уже существующие гнезда своего вида. Рабочие муравьи, как правило, принимают их без колебаний. Так увеличивается число самок в гнездах, т. е. возрастает степень полигинности. Затем достигшие значительных размеров полигинные колонии разделяются на части. Это еще один способ размножения — отделение отводков, или почкование. Он аналогичен роению ос и пчел. Муравьи подыскивают неподалеку место для нового гнезда, и часть рабочих уходит туда вместе с некоторым количеством цариц и расплода. Так это бывает у мирмик, рыжих лесных муравьев, обыкновенного тонкоголового муравья и многих других видов. После разделения связь между материнским и дочерним гнездами нередко сохраняется длительное время и образуются полидомные, т. е. живущие в нескольких гнездах, колонии, о которых мы еще будем говорить специально.
Путем разделения семьи могут размножаться и некоторые моногинные виды. В этом случае часть муравьев с расплодом уходит в новое гнездо и принимает к себе молодую самку после брачного лёта. У афеногастер сенилис муравьи подыскивают новое гнездо вместе со старой царицей, а в оставленном гнезде из наиболее крупных личинок рабочие выращивают крылатых самок. Одна из них после спаривания с появившимися здесь же самцами становится новой царицей. Существует среди муравьев и еще один способ основания новых гнезд — путем социального паразитизма. Мы рассмотрим его позже.