То, что муравьи используют выделения тлей в пищу, было известно давно. Еще К. Линней сформулировал это кратко и афористично: «Aphis formicarum vacca» («тля — муравьиная корова»). Но лишь в начале ХIII в. П. Гюбер установил, что муравьи не просто получают от тлей сладкую падь, но и заботятся о них, почти как люди о своей скотине. Муравьи оберегают тлей от многочисленных врагов этих беззащитных насекомых — божьих коровок и их личинок, личинок златоглазок, мух-журчалок и других хищников. Возле группы тлей где-нибудь на листе или веточке постоянно дежурят муравьи, охраняющие их и берущие падь. Во многих случаях муравьи возводят специальные сооружения из почвы, которые окружают и скрывают тлей вместе со стеблем или веточкой, — своего рода «скотные дворы», или, как их принято называть, «павильоны для тлей». Тли в них находятся в совершенной безопасности. Часто муравьи выкапывают пещерку вокруг корней растений и содержат там корневых тлей. Это еще более надежные укрытия, чем павильоны. Падь тлей, питающихся на корнях растений, является, например, основным кормом желтого земляного муравья. Муравьи многих видов собирают осенью яйца тлей и прячут их в муравейнике, где яйца зимуют в полной безопасности. Весной муравьи переносят эти яйца на молодые побеги, закладывая там свои «скотофермы».
Не все виды тлей выделяют привлекающую муравьев падь. Таких муравьи поедают. Разборчиво относятся они и к охраняемым тлям, быстро съедая тех, что выделяют мало или недостаточно сладкую падь. Используют, значит, тлей не только как «молочный», но и как «мясной скот»! Возможно, такой «искусственный отбор» со стороны муравьев улучшает «породные качества» тлей. По крайней мере виды тлей, связанные с муравьями, выделяют гораздо более сладкую падь, чем не посещаемые ими. Оказалось даже, что тли специально увеличивают количество сахара в пади для привлечения муравьев. Это установлено в экспериментах с фасолевой тлей: когда группу тлей начинали посещать муравьи, концентрация сахара в их пади сразу же повышалась почти в два раза. Кроме того, тли уже не выделяют экскременты по мере накопления, а поджидают муравьев. Рабочий подходит к тле сзади и прикасается усиками к кончику ее брюшка. В ответ у тли появляется капелька пади, и муравей ее выпивает. Перед нами не что иное, как обмен сигналами между животными совершенно разных видов.