Далеко не все насекомые, ведущие «коллективный образ жизни», будут рассмотрены на нашем сайте. Хотя общественными в широком смысле слова можно назвать и саранчу, мигрирующую огромными стаями на значительные расстояния, и тлей, образующих на растениях обширные скопления, и божьих коровок, большими массами собирающихся в удобных для зимовки местах, и гусениц, обитающих в одном паутинном гнезде на дереве, но обычно, когда говорят «общественные насекомые», то имеют в виду совершенно особые черты поведения.
Общественных насекомых в узком смысле принято именовать истинно общественными, или эусоциальными. Для того чтобы мы могли назвать группу живущих вместе насекомых эусоциальной, ее организация должна удовлетворять трем критериям.
Во-первых, вместе обитают насекомые не менее двух последовательных поколений — материнского и дочернего.
Во-вторых, между членами группы наблюдается кооперация, т. е. коллективное добывание пищи, выкармливание потомства, строительство, защита гнезда и т. п.
В-третьих, в группе существует так называемая репродуктивная дифференциация, или разделение репродуктивных функций между особями: одни насекомые размножаются, а другие (их, как правило, большинство) бесплодны и выкармливают потомство плодовитых.