Весной самка-основательница строит маленький сот, в котором всего с десяток ячеек, и тонкую оболочку вокруг с широким отверстием-входом снизу. Это гнездо такое крохотное, что для отдыха самке находится место только над сотом, где она сворачивается «клубочком» вокруг стебелька. Самка откладывает в ячейки яйца и затем выкармливает личинок. Одиночный период ее жизни продолжается около месяца.
Когда в гнезде появляются первые рабочие осы, основательница постепенно «передает» им свои функции: с каждым днем она все реже вылетает из гнезда за кормом или строительным материалом, полагаясь в этом на рабочих. Недели через две основательница становится «настоящей царицей». Она теперь занята исключительно откладкой яиц, а все остальное делают рабочие осы.
С появлением все новых и новых рабочих ос гнездо быстро увеличивается в размерах. У большинства видов это продолжается до конца лета и число рабочих достигает нескольких сотен и даже тысяч. Период роста сменяется периодом зрелости и распада, когда вместо рабочих из куколок начинают выходить крупные самки — будущие основательницы — и самцы. Некоторые виды (например, рыжая оса) имеют укороченный цикл развития: плодовитые особи появляются в их гнездах уже в июле, и поэтому численность рабочих и размеры гнезд у них невелики. Семьи германской и обыкновенной ос сохраняют активность вплоть до глубокой осени. Иногда часть живых рабочих можно найти в гнезде даже в начале зимы, но зиму рабочие осы никогда не переживают.
Такая тенденция к продолжительному существованию семьи была реализована германской осой, попавшей в Новую Зеландию, а затем на Тасманию. Мягкий климат новых районов обитания позволил ей успешно перезимовывать и создавать многолетние колонии. В субтропических районах США колонии осы веспула сквамоза тоже являются многолетними. Удивительно, что такие колонии становятся полигинными, хотя абсолютно все веспины строго моногинны. Это позволяет колониям достичь поистине колоссальной численности. Так, на Тасмании обнаружены гигантские гнезда германской осы, содержащие более миллиона особей. Легко понять беспокойство австралийцев, когда они представляют себе последствия грядущего широкого расселения германской осы по их стране. Ведь встреча с ужасающим осиным «войском» в миллион жал не сулит человеку ничего хорошего! Уже зарегистрированы смертельные случаи после ужалений. Сейчас австралийские ученые поспешно изучают возможные способы предотвращения экспансии ос на их континент.
О жизненном цикле веспин, изначально обитающих в тропиках, мы пока знаем очень мало. Имеющиеся в распоряжении науки факты позволяют предполагать, что у большинства тропических веспин нет многолетних колоний.