Только немногие муравьи, например кочевники, полностью плотоядны. Большинство видов использует и другую пищу, в первую очередь сахар. Эта особенность тоже унаследована ими от осообразных предков. Но сахара в природе дефицитны. Поэтому муравьи никогда не упустят случая полакомиться чем-нибудь сладким. Если есть возможность, они забираются на цветы и стараются подобраться к нектарникам. Однако муравьи — плохие опылители, поскольку перемещаются на небольшие расстояния, редко посещают попеременно цветки разных растений, совершая перекрестное опыление. Метаплевральные железы некоторых муравьев выделяют вещества, губительные для пыльцы растений. Пыльцевые зерна, побывавшие на теле такого муравья, не могут прорасти на рыльце пестика. В результате «опылитель» оказывает растениям медвежью услугу. Ясно, что им невыгодно отдавать нектар муравьям. Поэтому у многих растений выработались специальные приспособления, затрудняющие муравьям доступ в их цветки. Это липкие стебли, восковой налет или густые волоски на цветоножке и цветке, особое строение чашечки. У ряда тропических растений нектар содержит какие-то вещества, неприятные для муравьев, но приемлемые для настоящих опылителей. В цветках таких растений муравьев никогда не увидишь. Тем не менее в некоторых случаях муравьи могут быть эффективными опылителями. В тропиках именно они опыляют цветки какао, а в наших лесах являются единственными опылителями копытня.
Значительно чаще муравьи получают от растений сахара из так называемых внецветковых нектарников. Внецветковые, т. е. находящиеся не в цветках, а на листьях, черешках, стеблях растений, нектарники известны у многих видов. Они есть, например, у папоротника-орляка, борщевика, васильков, серпухи и других растений. Особенно часто встречаются внецветковые нектарники у растений в тропиках. Их используют не только муравьи, но и пчелы, осы и иные насекомые. Какой же смысл растению одаривать нектаром всех подряд? Оказывается, растения обзавелись внецветковыми нектарниками специально для приманивания муравьев. Приходя на растения за сладким кормом, муравьи заодно уничтожают и насекомых-вредителей. Выгода, получаемая растением от деятельности муравьев, намного превосходит затраты на веделение нектара. Только когда муравьев нет, к нектарникам имеют доступ другие насекомые, не приносящие пользы их обладателям.
Однако основным источником сахаров являются для муравьев не нектарники растений, а мелкие сосущие насекомые из отряда равнокрылых — тли, щитовки, цикадки. Дело в том, что большинство сосущих равнокрылых выделяет вместе с экскрементами избыток Сахаров, получаемых ими с растительным соком. Эти сладкие экскременты, скапливающиеся на листьях в периоды массовых размножений тлей и других сосущих, называют в народе медвяной росой, или падью.