Все четыре вида медоносных пчел имеют множество общих особенностей социальной организации. Они живут многолетними и, как правило, моногинными семьями и размножаются только путем роения. Семья карликовой пчелы состоит всего из нескольких сотен рабочих, у гигантской пчелы их может быть уже несколько десятков тысяч. В семьях индийской и медоносной пчел обычно 50—70 тыс. рабочих, реже до 100 тыс.
В гнездах медоносных пчел в тропиках самцы присутствуют постоянно, а в умеренных широтах — только в теплое время года. Выращивать их пчелы начинают весной и делают это все лето. Трутни живут в гнезде, вылетают на поиски самок, но никогда не питаются на цветках, поскольку способны получать корм лишь от рабочих пчел или из ячеек сота. В каждом улье обычно бывает несколько сотен и даже тысяч трутней. Осенью перед уходом на зимовку пчелы проявляют враждебность к трутням: изгоняют их из улья и многих при этом убивают. Такое поведение вполне оправдано— зимой размножения не происходит. Эта осенняя «резня» трутней, описанная еще античными авторами, всегда рассматривалась людьми как пример неизбежности справедливого наказания за леность и тунеядство.
Для всех апии характерна уникальная особенность — многократное использование ячеек. Соты в гнезде пчел могут существовать без всяких изменений годами. Каждая ячейка служит то для выращивания личинок, то для хранения запасов корма. Пчелы тщательно вычищают ее всякий раз. Но все-таки воск постоянно загрязняется остатками коконов, экскрементами личинок, прополисом, пыльцой. И если только что отстроенный пчелами сот имеет бледно-желтую окраску, то старый — темно-коричневую, почти черную.
Сооружают соты пчелы в возрасте 12—18 дней. Они набирают в зобики мед и, сцепляясь ножками, гирляндами повисают в тех местах, где вскоре развернется строительство. Примерно через сутки мед в организме пчел перерабатывается в воск и на их зеркальцах формируются восковые пластиночки. Пчелы начинают строить. Они разминают воск челюстями, добавляя к нему секрет мандибулярных желез, и пускают в дело. Восковая пластиночка весит около 0,25 мг. Для строительства ячейки требуется примерно 50 пластиночек. Поскольку одна пчела выделяет их только восемь, ясно, что строительство у пчел сугубо коллективная деятельность. По подсчетам, для выделения 1 кг воска пчелы должны съесть 8,5 кг меда да еще и пыльцой питаться. Воск, таким образом, очень дорого обходится пчелам. Неудивительно их столь экономное к нему отношение.
В летнее время основная забота матки — откладка яиц. Она постоянно бродит по сотам в поисках пустой тщательно вычищенной пчелами ячейки — только в такую она может отложить яйцо. Опустив голову в ячейку, она оценивает ее состояние, и если ячейка подходит, поворачивается, вводит в нее брюшко и откладывает яйцо, а затем отправляется дальше. Яйцо стоит на дне ячейки вертикально, приклеенное специальным секретом.
Когда-то полагали, что пчелы собирают мед на цветках и приносят в улей в готовом виде. Отсюда и название, данное им К. Линнеем.— Apis mellifera («пчела медоносная»). Позже выяснилось, что пчелы собирают нектар, имеющий весьма мало общего с медом, и превращают его в мед уже в улье. Тогда было предложено переименовать медоносную пчелу в «делающую мед». Но международный кодекс зоологической номенклатуры строго запрещает нарушать правило приоритета в названиях. Так и осталась пчела медоносной!
В естественных условиях пчелы собирают мед до тех пор, пока в гнезде есть свободные ячейки. Чтобы перезимовать, средней семье требуется 20—30 кг меда. Когда пчеловод регулярно забирает мед из улья, это вынуждает пчел трудиться снова и снова. Рекордные медосборы зарегистрированы в Австралии. Там иногда удавалось получать до 180 кг меда от одной семьи.
Кроме нектара, пыльцы и прополиса пчелы доставляют в гнездо еще воду. Этим заняты специальные пчелы-водоносы. Вода нужна в улье для охлаждения сотов и разбавления меда. Дело в том, что питаться чистым медом не может ни одно животное: его надо разводить или запивать водой.
Медоносные пчелы, обитающие в тропиках, активны в течение всего года и роятся в разные сезоны. Расселение в районы с умеренным климатом стало возможным потому, что пчелы «научились» переносить суровую зиму. Но в отличие от всех остальных насекомых они делают это совершенно необычно: не впадают в состояние зимней спячки, а проводят зиму, бодрствуя, питаясь и согревая свое жилище. Именно для этого им и нужны запасы меда.
Значение медоносной пчелы для человека невозможно переоценить. Она не только снабжает нас медом и такими необходимыми или целебными продуктами, как воск, пыльца, прополис, маточное молочко, но и является основным опылителем сельскохозяйственных растений.