Значение термитов в жизни тропической природы чрезвычайно велико. Благодаря высокой численности они являются важнейшими разрушителями отмирающих растений, активно участвуя в круговороте веществ. Так, в почве тропического леса в Заире более 75% всех экземпляров животных представлено термитами, т. е. на каждый кубический дециметр почвы приходится 3—4 г термитов. В лесу на западе Малайзии в среднем на гектаре обитает около 10 млн термитов. Эти термиты поедают до 32% всех листьев, веток и прочих отмирающих частей деревьев, падающих на землю. И это без учета биомассы, потребляемой термитами на деревьях и в почве! Даже в пустынях и сухих степях, где численность термитов меньше, их роль ^весома. Например, в сухих прериях на юго-западе США на гектаре обитает до 90 тыс. термитов и они поедают за год около 1/5 всей растительной биомассы и почти половину отмирающего растительного вещества. В наших среднеазиатских пустынях значение термитов не менее велико, хотя и хуже изучено.
Давно известна роль тропических термитов в процессах почвообразования. Нередко почва в тропических лесах так изрыта ходами термитов, что по сути представляет собой один сплошной термитник. Эти ходы существенно увеличивают снабжение почвы кислородом и тем самым улучшают «самочувствие» корней растений, а экскременты и отбросы термитов делают почву значительно плодороднее.
Если термиты являются исключительно важным и незаменимым компонентом экосистем и биосферы в целом, то для человека деятельность этих насекомых иногда крайне нежелательна. Термиты издавна известны как разрушители строений или изделий из древесины, картона, бумаги и иных включающих целлюлозу материалов. Незаметно проникая в здания из почвы, термиты успевают серьезно навредить, прежде чем бывают обнаружены. Портят они и другие материалы и предметы, например изоляцию проложенных в земле кабелей, изделия из резины, синтетические пленки и пластики. Бороться с термитами, проникшими в здание, практически невозможно. Проще не допустить их туда. Начиная с 30-х годов нашего века во всем мире разрабатываются методы предотвращения вреда от термитов. Однако до сих пор эти насекомые приносят ежегодно в мировом масштабе ущерб, оцениваемый в миллиарды долларов. В тропических странах термиты нередко вредят пальмам, цитрусовым, каучуконосам, эвкалиптам и другим ценным породам деревьев, снижают урожайность чайного куста, какао, арахиса, хлопчатника, хлебных злаков.
И все-таки среди термитов немного таких, что причиняют серьезный вред человеку. Они составляют лишь несколько процентов видов этого интереснейшего отряда насекомых.