Отношения между листорезами и их грибами носят характер взаимовыгодного симбиоза: оба партнера не могут существовать друг без друга. Крылатая самка листорезов, отправляясь в брачный полет, уносит в подротовой сумке комочек грибницы из материнского гнезда. Построив норку в почве, она выплевывает этот комочек и удобряет его фекальной жидкостью. Так возникает зародыш тех грибных садов, которые в будущем обеспечат пищей новую колонию листорезов.
Грибы в отличие от насекомых способны переваривать целлюлозу и лигнин — важнейшие компоненты тканей растений. Они превращают эти вещества в собственные белки, жиры и углеводы, делая доступными для усвоения муравьями. В фекальной жидкости муравьев содержится много аминокислот и ферментов протеаз, расщепляющих белки. Аминокислоты — сильнейшие стимуляторы роста грибов, это следствие пониженной способности грибов переваривать белки. Когда муравьи добавляют фекальную жидкость к листовой массе, они ускоряют этим рост своих плантаций, поскольку протеазы расщепляют белки листьев на аминокислоты. У других групп муравьев аминокислоты и протеазы в фекалиях никогда не встречаются. Появление их у листорезов — специальное приспособление к симбиозу с грибами. Оказалось, что часть таких ферментов муравьи в готовом виде получают из грибов. Эти и другие «грибные» ферменты муравьи «научились» использовать не только для «удобрения» грибных садов, но и для переваривания сока, поглощаемого ими из листьев.
Сложнейшие взаимовыгодные отношения между листорезами и грибами прошли длительный путь эволюции. Начальные его этапы мы находим у так называемых низших листорезов — муравьев родов цифомирмекс, трахимирмекс и др. Самые примитивные из них живут небольшими семьями и культивируют грибы на приносимых в гнездо экскрементах и трупах насекомых, причем грибы служат им лишь дополнительной пищей. Более высокоорганизованные виды добавляют к субстрату своих садов еще и растительный материал. Возможно, именно таким образом эволюционировали и высшие роды — атта и акромирмекс, теперь полностью зависящие от культивируемых грибов.