Встречаясь на бегу друг с другом, два термита разных полов после коротких «переговоров» при помощи усиков немедленно же принимались закапываться в почву. Случалось, что один термит (самка) долго бежал в известном направлении (в большинстве случаев на северо-восток), не встречая второго (самца), но нередко первого нагонял по тому же пути второй (руководствуясь обонянием, как собака отыскивает хозяина или свой старый след?).
Г. Якобсон. «Термиты, их жизнь, приносимый ими вред и способы их уничтожения»
Среди общественных насекомых только термиты не входят в отряд перепончатокрылых. Они принадлежат к совершенно иной ветви класса насекомых и составляют в ней самостоятельный отряд термитов. Самыми ближайшими родичами термитов являются тараканы. Сходство этих двух отрядов по строению тела настолько велико, что раньше некоторые зоологи даже объединяли их. Особенно похожи на некоторых низших термитов бескрылые древоядные тараканы. Один вид таких тараканов — криптоцеркус реликтус — обитает в нашей стране на юге Приморского края. Живут эти тараканы семьями в мертвой древесине, которой питаются. Вероятно, такой же образ жизни вели и далекие предки термитов. Питание древесиной у них, как и у криптоперкуса, стало возможным благодаря наличию в кишечнике симбиотических жгутиконосцев (подробнее об этом поговорим чуть позже), а семейный образ жизни облегчал взаимный обмен симбионтами. Интересно, что современные древоядные тараканы и низшие термиты обладают сходной кишечной фауной простейших. Это тоже свидетельствует о близости тараканов и термитов.
Однако конкретные предки термитов нам пока неизвестны. Неясно также и когда термиты появились на Земле, поскольку ископаемые остатки прототермитов еще не найдены. Одни специалисты склонны думать, что термиты очень древний отряд насекомых, возникший в начале мезозоя или даже в палеозое, т. е. более 200 млн лет назад. Другие же считают, что они появились только в меловом периоде, т. е. на 100 млн лет позднее.
Термиты по происхождению и современному распространению — почти исключительно тропическая группа насекомых. Лишь немногие их виды встречаются в районах с субтропическим и тем более умеренным климатом. Например, в фауне РФ всего семь видов термитов, и живут они только на юге нашей страны. Северная и южная границы распространения термитов примерно совпадают с годовой изотермой 10° С.
В пределах этой области Земли они населяют практически все районы: тропические леса, саванны, полупустыни и пустыни.