Поселяясь на лугах, лесных полянах или на участках среди травы, муравьи обычно строят гнезда в виде земляных холмиков. Холмик образован почвой, вынесенной муравьями снизу при прокладке вертикального ствола (или нескольких стволов) и камер, предназначенных для зимовки. В нем и почве под ним расположен лабиринт камер и переходов — это поверхностная горизонтальная система, где муравьи живут летом. Холмик хорошо прогревается солнцем и, подобно камню, служит «инкубатором» для муравьиной молоди. Но в отличие от камня это более совершенный «инкубатор»: в зависимости от погоды, высоты солнца и других обстоятельств температура на разных уровнях в холмике будет неодинаковой. И муравьи могут выбирать для своего потомства наиболее пригодные условия. В жаркие послеполуденные часы, когда холмик слишком нагревается солнцем, они уносят расплод в глубокие камеры. Утром, когда солнечные лучи согревают остывшее за ночь гнездо, муравьи выносят расплод в поверхностные камеры, поближе к теплу. Густая травянистая растительность настолько затеняет почву, что в ней все лето недостаточно тепло для развития муравьиного потомства.
Ведь муравьи, тропические по своему происхождению насекомые, очень требовательны к температуре: как правило, для нормального развития их личинок необходимо, чтобы она не опускалась ниже 25° С. Только строительство почвенного холмика позволяет муравьям обитать на лугах и полянах. При этом чем гуще и выше трава, тем выше и муравьиные холмики. Размеры и высота холмика зависят еще, конечно, и от числа обитающих в нем муравьев.
Многие формики при строительстве гнездового холмика используют помимо почвы веточки, кусочки древесины и сухой травы, хвою и даже мелкие камешки. Таковы гнезда обыкновенного тонкоголового, лугового и рыжего лесного муравьев. Гнезда рыжих лесных муравьев — одни из наиболее сложных во всем семействе. Купол их гнезда имеет наружную оболочку (так называемый наружный купол), плотно сложенную из мелких веточек и хвои, и внутреннюю часть (внутренний конус), состоящую из рыхло лежащих крупных веточек. Купол окружен земляным валом из вырытой при строительстве почвы. Подземная часть гнезда расположена под куполом и уходит на глубину до 1—1,5 м. Во внутреннем конусе весной и летом сосредоточены расплод и ухаживающие за ним рабочие. Выходные отверстия пронизывают наружный купол. Муравьи закрывают или открывают их в зависимости от погоды и времени суток. Другие выходы идут с поверхности гнездового вала в подземную часть гнезда. Этими отверстиями в основном пользуются муравьи-фуражиры. Рабочие постоянно выносят хвоинки и веточки из самых глубоких слоев наружного купола наверх, где они прогреваются солнцем. Благодаря этому гнездовой материал хорошо перемешивается, регулярно просушивается и не поражается плесенью.
Размеры гнезда рыжих лесных муравьев зависят от численности колонии и окружающих условий. На севере, особенно в сырых и густых лесах, муравейники высокие (так они лучше прогреваются солнцем), а на юге и в более сухих лесах купол гнезда лишь немного возвышается над землей и больше половины его находится ниже поверхности. Самые крупные известные гнезда имели диаметр купола до 10 м, а высоту до 2,5 м.