Гнезда муравьев чрезвычайно разнообразны. Причем, если у одних видов, приуроченных к ограниченным местообитаниям, строение гнезда весьма стабильно, то у других, более широко распространенных видов могут встречаться очень разные типы гнезд. Например, если гнездо обитающего в европейской части РФ в основном на лугах и полянах желтого земляного муравья всегда представляет собой земляную кочку, то живущий повсеместно черный (обыкновенный) садовый муравей сооружает гнезда разных типов: подземное гнездо — на дорогах и открытых местах, земляную кочку—на лугах, под камнями — в горах, а в лесу — в гнилой древесине.
В условиях умеренного и холодного климата большинство видов муравьев обитает в гнездах, непосредственно связанных с почвой. Ведь именно в почве муравьи зимуют, укрываясь от морозов. На открытых, почти лишенных растительности участках муравьи строят подземные гнезда. Они характерны для пустынь, саванн и сухих степей, а в средней полосе встречаются на сухих южных склонах, дорогах и тропах, вытоптанных участках и других хорошо прогреваемых местах. Такое гнездо на поверхности почвы обычно имеет одно небольшое отверстие, возле которого можно увидеть кучки вырытой почвы. Но нередко строители уносят почву далеко от гнезда, и тогда вход в гнездо нелегко обнаружить. Некоторые муравьи сооружают вокруг выхода кратер из вырытой почвы.
Короткая галерея обычно ведет от входа на небольшую глубину к одной или нескольким овальным камерам, соединенным горизонтальными или наклонными ходами. Эти камеры и ходы образуют поверхностную горизонтальную систему, где летом муравьи содержат основную часть расплода. От одной из поверхностных камер вниз более или менее вертикально направлен ход, называемый стволом. В него открываются входы горизонтально расположенных камер, где летом обитают царицы, рабочие, часть яиц и личинок, а в самых нижних камерах муравьи зимуют. Глубина, на которую проникает ствол, различна: от 30—40 см у мелких видов до 10 м у пустынных муравьев-жнецов. Когда численность муравьев в гнезде достаточно увеличивается, они сооружают еще один вертикальный ствол, начинающийся от другой камеры поверхностной горизонтальной системы. Таких стволов в гнездах крупных семей может быть несколько. При дальнейшем росте колонии муравьи некоторых видов строят неподалеку от старого гнезда дополнительное, имеющее собственный вход и соединенное с этим гнездом подземным тоннелем, затем еще одно и т. д. Такое гнездо называется многосекционным.
В горах и на каменистых равнинах муравьи предпочитают поселяться под камнями. Они выкапывают под камнем обширную плоскую полость, от которой вниз уходит вертикальный ствол. Эта полость является аналогом поверхностной горизонтальной системы и имеет наружу выход где-нибудь под краем камня. Камень — отличный аккумулятор солнечного тепла. Днем он хорошо нагревается на солнце и долго сохраняет тепло вечером и ночью. Ранней весной, когда почва еще холодная, под камнем тепло, как в парнике, и муравьи находят здесь нужные для развития их потомства условия. Утром они выносят расплод из глубины гнезда под нагревающийся камень, а ночью, когда камень остывает, утаскивают обратно. Летом в полуденные часы камни нагреваются столь сильно, что муравьи на это время уносят из-под них расплод, спасая его от перегрева. На юге, особенно в сухих местностях, летом под камнями слишком жарко и сухо, и муравьи вообще прекращают выносить туда своих личинок и куколок.
В лесах излюбленное место поселения муравьев — отмирающая древесина. Многие виды строят гнезда в старых пнях, стоящих или лежащих на земле стволах деревьев, в гнилых ветках и кусках древесины. В мертвой древесине муравьи прокладывают многочисленные ходы и камеры, где обитают в теплое время года. А зимуют в подземной части гнезда, представляющей собой вертикальный ствол с камерами. Муравьи постепенно истачивают древесину, и она разрушается, превращается в труху, входит в состав лесной подстилки и почвы. В наших лесах почти вся отмирающая древесина подвергается такой «обработке» муравьями. Поэтому они—важное звено в круговороте веществ в лесных экосистемах.
Некоторые виды муравьев склеивают слюной мелкие кусочки мертвой древесины, опилки, древесную труху. Получается материал, напоминающий картон. Из него и построено гнездо. У пахучего муравья-древоточца оно находится в мертвой сердцевине какого-либо старого дерева — дуба, березы, ели — и окружено плотной картонной оболочкой, скрывающей лабиринт вылепленных из картона камер и переходов (он напоминает губку с крупными порами). Гнездо обычно располагается в основании ствола, возле комля. Ходы ведут из него наружу, на поверхность почвы, а также в глубь почвы, к вертикальным стволам с камерами, где муравьи зимуют. Картонное гнездо желтого пахучего муравья можно обнаружить в лесах внутри большого земляного холмика. В тропиках некоторые муравьи строят шарообразные или иной формы картонные гнезда на ветвях и стволах деревьев.